Die Volkswirtschaft ist ein Konstrukt der Volkswirtschaftslehren. Der Ausdruck Wirtschaft bezeichnet dabei einen Übergang vom Haushaltvorstand zum Wirt, der auch Fremde bewirtet und dabei an Gewinn denkt. Volkswirtschaft bezeichnet - einfältig - eine simmple Aufrechnung der Wirtschaften einer Nation, wobei insbesondere auch die Handelsbilanz der Nation interessiert, was das Volk der Erde vorderhand ja noch nicht hat. Unter dem Gesichtspunkt von Wachstum interessiert das Bruttosozialprodukt als Volkseinkommen jenseits von Verteilung. Volkswirtschaft suggeriert ein Volk als Wirtschafter.

Als Volkswirtschaft wird in der Volkswirtschaftslehre (VWL) die Wirtschaft eines Volkes oder eines Staates oder (wohl am richtigsten) einer Nation bezeichnet. Die Volkswirtschaft - respektive die Perspektive unter welcher ein Volk oder eine Nation "wirtschaftet" - ist eine Erfindung der Merkantilisten. Als politische Oekonomie hat die Volkswirtschaftslehre einen Paradigmenwechsel vollzogen, in welchem die Nation als wirtschaftliches Subjekt gesehen wird.

Alternativ zur Volkswirtschaftslehre könnte man eine Aggregation von Betriebs- oder Privatwirtschaften sehen, in welcher jeder Betrieb nach Gewinn strebt. Die Nation erscheint dann als vergesellschaftete "Nation" (Stamm oder Gemeinschaft nach F. Thönnies), die in privater Konkurenz zu anderen Stämmen nach Gewinn strebt.

Der Merkantilismus wurde von A. Smith in einer eigentlichen Lehre aufgehoben. Die Merkantilisten hatten noch Könige als Eigentümer von Nationen (Absolutismus) vor den Augen. Erst A. Smith entfaltete eine Sicht der Volkswirtschaft, indem er Prozesse der Wertschöpfung beschrieb, die nicht mehr an einen Betriebsinhaber (König) gebunden sind, sondern durch die unsichtbare Hand organisiert werden.

Die Volk-Wirtschaft kann (nach einem Vorschlag von Jean Fourastié) in drei Sektoren unterteilt werden (grob: Produktion, Verarbeitung und Dienstleistung). Einer Standardhypothese zufolge weitet sich der jeweils höhere Sektor auf Kosten des untern aus.
Als 4. Sektor wird die Grundrente fogen.