Massenhaft vorhandene Elemente (mediales Substrat) bilden (selektiv und temporär fest gekoppelt) unterscheidbare Formen. Nur bestimmte Elemente eines Mediums koppeln sich strikt zu einer Form. Die Elemente des Mediums werden dabei nicht verbraucht - die strikte Kopplung von Wörtern zu Sätzen bilden durch Prägung des Mediums neue (aktualisierte) Formen, aber man kann die Wörter jederzeit erneut verwenden.

Luhmann unterscheidet als Medien der Kommunikation die Sprache, Verbreitungsmedien wie etwa die Schrift und symbolisch generalisierte Kommunikationsmedien wie Geld, Macht, Liebe oder Wahrheit.